但是，“运输合同”这一概念的产生，既不是根据现有民商法的规定，也不是根据前述商品交换的种类或层次，而是由运输生产方式的特性直接决定的。在运输业生产中，运输方式多样化，运输对象既有货物又有人身，交换内容是货币与货物和人身的位移。这一活动中所发生的合同关系可以也必然被不同的法的部门调整，但各现行运输法中规定的“运输合同”，完全是以各种运输生产方式的技术特性和国家的严格管理及其管理特点作为划分依据的。我国现行《海商法》、《航空法》和《铁路法》以及其它运输法规当中，基本上是把客运合同与货运合同相区别。客运合同可属于一般民事合同，但货运合同却不能一概归入经济合同，除了涉外货运合同属国际运输以外，还有托运人是公民的货运合同，其不能适用《经济合同法》。

　　我国民法理论和经济法理论上，运输合同属于提供劳务的合同，合同标的是运送行为本身，而不是被运送的货物或人身；其次，运输合同是双务有偿合同，多数是诺成、标准合同，运输合同整体上具有计划性。这些特征的表述，一方面，是由于我国没有民法典、商法典情况下，从传统民法理论出发，结合我国《民法通则》进行研究的结果；另一方面，又是结合了我国《经济合同法》的基本规定进行分析的结论。这个结论表明，运输合同的特征既不同于一般民事合同，又不同于其它种类的经济合同。研究方法上，明显表现出民法原理加现行法律规定的模式。这种模式虽然对认识运输合同的性质和法律现象具有指导意义，但由于我国交通运输立法视野特别广大，且现行运输法中运输合同的内容十分复杂，而且在事实上，现行运输合同法规范受运输方式、运输活动特点直接决定的特性相当明显。因此，传统民法理论在解释运输合同特征时，显得苍白无力；而经济法理论根据现行经济合同法规定分析运输合同时，又显得范围过于狭小。

　　“运输合同”体现的是比民事合同、经济合同更为具体的、特定的经济关系。运输活动中发生的运输合同具有独特的法律特征。这些特征基本上是由运输生产方式的特性决定的。因此，从现实生产方式特征和国家宏观调控需要这二个基本出发点研究运输合同，将更具有理论和实践意义。以此出发，笔者认为运输合同有以下特征：

　　1、当事人自由意志法律化

　　合同的本质是合同自由。合同自由表现在订立合同、选择对方当事人、决定合同内容、选择合同方式和协议变更合同等多个方面。早期法律不干涉当事人的合同行为以及相互之间的权利义务关系，当事人的合意对双方均具有相当于法律的约束力。社会生产力的持续发展导致垄断产法规，继而导致国家对经济生活全面干预，国家干预的基本形式之一就是限制合同自由。在运输合同领域，限制合同自由发生的最早、最普遍。法律一方面规定运输基础设施公用化和国有化，另一方面对承运人、运价、线路、时间均详加规定。结果是运输合同当事人的自由意志受到全面的限制。

　　然而，由于运输合同仍然是合同，而合同的本质仍然是自由，假如剥夺当事人的全部自由，合同关系就不复存在，经济关系就成为高度集中统一的计划经济模式，如战时军事运输，所以，法律仍旧保留当事人一定的自由。自由的程度则取决于立法者对运输合同关系（经济关系）的认识和运输关系对法的要求。这种要求表现为社会公共利益的需要。一般情况下，实行自由竟争利大于弊的领域，当事人合同自由度大，反之则小。运输业各种生产方式中，普遍不应实行自由竞争，因此，运输合同自由度相当小。在运输业内部，铁路最不易实行竞争，铁路运输合同的自由最小；而海上和航空运输涉外性很强，可以实行有限竞争，运输合同自由度较大；公路运输可以适当竞争，则合同自由最大。